元代中后期，黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙四人，在山水画创作方面做出了重要贡献，在绘画史上得到了很高的评价，被称为“元季四大家”。
“元四家”在吸收五代、北宋水墨山水画的基础上，深受元初书画家赵孟頫的影响，把笔墨韵味在绘画中的作用提到了一个新的高度。
突出了山水画的文学趣味，使诗、书、画有意识地融为一体，各具风貌，开创了一代新风，形成了以“文人画”为主流的山水画派，把中国山水画发展推向了一个新的高峰，对明清两代画坛影响极大。
黄公望
元四家中，以黄公望年齿最长，并直接聆受赵孟頫的教导，又开始寄画以乐的门径，故列为四家之冠。
黄公望，字子久，号大痴、大痴道人、一峰道人，平江路常熟州人，元朝画家。本姓陆，名坚，幼年父母双亡，族人将其过继给永嘉黄氏为养子，这位黄公年已九十，膝下无子，得子万分欣喜，笑道：“黄公望子久矣!”因改姓名，叫黄公望，字子久。
其山水画宗法董源、巨然，由此生发，自创一格；创浅绛山水，画风雄秀、简逸、明快，对明清山水画影响甚大，为“元四家”之首。
黄公望的山水画从技法面貌上而言，有两种风格类型，明张丑《清河书画舫》中说：“大痴画格有二：一种作浅绛色者，山头多岩石，笔势雄伟；一种作水墨者，皴纹极少，笔意尤为简远”。
《天池石壁图》和《丹崖玉树图》是他浅降山水的代表作，两图手法略同，均为重峰叠岭，高松层崖，山峦树木的造型和勾勒法源自董、巨，笔法变繁复为简疏，多用干笔皴擦，化宋人的实质为虚灵。
再皴染后再用清淡的赭石花青渲染，即所谓“浅绛法”。赭石和花青具有温暖和沉静的视觉色感，很适宜表现江南青丽明洁的山光树色，也符合元人清逸的审美观。由黄公望所创立的浅绛山水，很快在元代流行，并为后世所崇尚和发扬。（选自元四家画集）
元 黄公望 天池石壁图 故宫博物院藏
此图描写江苏常熟虞山名胜天池石壁的秀丽风光。画中层峦叠嶂，千岩万壑，长松杂树，纵横有序，错纵多姿，显示了天池石壁的雄秀美资。天池在画面右上部，池上有水榭，两岸石壁对峙。
山下林木茂密，数间房舍散落其间，左下两株高松耸立。山涧泉水，汇成一潭。潭水之上置水榭小桥。构图繁而用笔简，笔墨浑厚华滋。设色多用淡赭，染以墨青墨绿，展示出山中的幽趣。全图烟云流润，气势雄伟，系黄公望晚年浅绛山水杰作。（选自元四家画集）
元 黄公望 丹崖玉树图 故宫博物院藏
此图是黄公望代表性作品之一，整幅画面体现出黄公望山水风格的特点。画面高山耸立，树木葱郁，展现出“丹崖玉树”的景象。远处高山之上云雾迷蒙，萦绕山峰，峰石之间植被丛生，山腰上树木茂盛，蓬勃的松树在岩石间顽强求生。
万树遮蔽下的殿阁半隐半露，前景左侧一颗松树盘曲而上，高耸参天;右侧小桥横卧，一隐士策仗寻幽。用笔简劲洗练，笔法苍秀，设色淡雅，正如清代吴修所说：“赭色微黄画里春，墨青墨绿染精神。”（选自元四家画集）
元 黄公望 九峰雪霁图 故宫博物院藏
图绘高岭竞力，层岩蜂起，丘壑峣峥，冻树萧瑟，表现隆冬腊月，气候严寒的山区景象。图中山峦纯用笔墨空勾，淡墨渍染。水和天空用浓墨渲染，烘托出白雪皑皑大雪初霁的山峰景色。
山中小树用细笔勾描，树干如“竹根”，树枝如“花鬍”。用笔洗练，构图新颖，平中寓险，层次分明，虚实相生，风格雄奇。为黄公望晚年水墨山水画之杰作。（选自元四家画集）
吴镇
吴镇（1280年—1354年），中国元代画家，字仲圭，号梅花道人、梅沙弥等，嘉兴魏塘桥（今嘉善县魏塘街道）人。
吴镇性孤介，一生清贫，曾在村塾教书、并卖卜于武林等地。但他博学多识，工书法，善草书，能诗文，绘画善水墨山水画，师法巨然，用长披麻皴，兼以斧劈，笔力劲爽，墨气淋漓，写出山川林木峥嵘鬱茂之景，改变了巨然“淡墨轻岚”的风格。也画松竹，亦挺拔有致。尤其重视画面题咏书法与绘画风格的协调统一。
他的画善用老笔湿墨，笔力雄劲，墨气沉厚，题咏诗文较多。画墨竹笔意豪宕，生意满纸；画古木、怪石挺劲有力。明清两代书画家均受他很大影响。
元 吴镇 渔父图轴
此图取景于江南一带水乡。高树两株耸立湖畔，树下置一毛棚，有小径穿越敞棚可达湖边，湖沿蒲草萋萋，随风摇拂，对江平沙曲岸，远岫遥岑，更远处一峦秀起，山色入湖，扁舟一叶，水波涟漪之中，生动地描绘出“放歌荡漾芦花风”的情意。
笔法圆润，意境幽深。画风师法巨然而又有变化。此图是吴镇63岁时的作品，已形成其代表作的风格，是一帧风情闲逸、清光宜人的佳作。（选自元四家画集）
倪瓒，元代画家、诗人。初名珽，字泰宇，后字元镇，号云林子、荆蛮民、幻霞子等。江苏无锡人。倪瓒家富，博学好古，四方名士常至其门。元顺帝至正初忽散尽家财，浪迹太湖一带。
倪瓒擅画山水、墨竹，师法董源，受赵孟頫影响。早年画风清润，晚年变法，平淡天真。疏林坡岸，幽秀旷逸，笔简意远，惜墨如金。
以侧锋干笔作皴，名为“折带皴”。墨竹偃仰有姿，寥寥数笔，逸气横生。书法从隶入，有晋人风度，亦擅诗文。
《虞山林壑图》是倪瓒晚期山水画作品。构图平远，景物极简，作疏林坡岸，浅水遥岑，是“淡墨笔画，林亭树石，并远峰一角”的典型体现。取“一河两岸”模式，构图较为繁密。远山近坡，河水横隔其间。画中用笔变中锋为侧锋，用折带皴画山石，枯笔干墨，层峦叠嶂，润泽华滋，淡雅松秀，意境荒寒空寂。
此图以三段式为基础进行布阵，画面表现平林远岫的景象。水中有五道洲渚及一组杂树，淡墨皴染较多。全图墨气浓郁，枯、湿、浓、淡相互渗透，给人一种远岗寥旷、湖水清凉的感觉。
此图在空间布局上与以往《六君子》《渔庄秋霁》等相异，不以较单纯的近举丛木、远山合拢来结构画面，而是中部两边各伸出一抹滩渚，以沙洲、杂树等景物，充实画面，增加了曲折婉转的意味，使整个构图有所变化。可见倪瓒至暮年仍不断追求“图式结构”的变革。
倪瓒崇尚淡逸的生活，由此形成了天真幽淡的画风。此图写坡岸平地，长松修竹，空亭无人，一奇石立于岸边，远山遥遥在望。画山石用笔秀俏而有力，画树则用笔轻淡而圆劲。淡墨皴染，力求简洁。构图是典型的三段式，恬静幽远。
王蒙
王蒙（1308年—1385年，一作1298年—1385年），字叔明（一作叔铭），号香光居士，浙江湖州人。元末明初画家，元四家中最年轻者。
王蒙于元朝末年曾入仕，后来弃官隐居于今浙江馀杭黄鹤山达30年，自号黄鹤山樵。明初出任山东泰安知州，由于曾在当时宰相胡惟庸家观画，胡被捕时受牵连入狱，死于狱中。
王蒙自幼受外祖父赵孟頫的影响，喜好绘画，后来得到黄公望的指教，又常与倪瓒等人切磋，对山水画有独到的创新，发明了解索皴画法，善用渴墨苔点，所画山水景色稠密，山重水複，布局繁密，苍鬱深秀；用解索皴和渴墨点苔，表现林峦鬱茂苍茫的气氛，为他的独到处。
夏山高隐图 故宫博物院藏
此图设色绘重山叠翠，瀑布孤悬，林阴繁荟，流泉下注。
山间梵宇茅舍落错，屋堂内有高士侍童。笔墨湿润山峦披麻皴、解索皴并用，浓墨点苔，繁复厚重。
树木用积墨法，局部以焦墨皴擦，苍郁烟润。构图虽繁密，但画家巧妙地运用了实中求虚、疏密对比之法，画面雄奇苍浑，无迫塞之感。画风仿董、巨而有所创新，为王蒙细密中见秀润明净的山水画精品。（选自元四家画集）